今シーズンの明治安田生命Ｊ１リーグは5月29日に第16節までを消化し、まもなくシーズンの折り返し地点を迎える。
16節を終えて首位に立つのは横浜FMで、勝点1差で鹿島と川崎Ｆが追いかける状況。柏、Ｃ大阪、FC東京、広島といったチームも好調を維持しており、川崎Ｆが独走した昨季とは異なり、優勝争いは混戦状態にある。
一方で苦しんでいるのが神戸だ。昨季は3位と躍進を遂げ、今季の優勝候補にも挙げられていたが、開幕から11試合未勝利と低迷。すでに監督を交代し、ロティーナ新監督の下で初勝利を手にしたものの、ここまでわずか2勝で最下位に沈んでいる。
世界的な名手であるアンドレス・イニエスタを筆頭に、大迫勇也、武藤嘉紀ら代表クラスの選手も多数在籍するリーグ屈指のタレント軍団のまさかの低迷は、今季前半戦の大きなトピックのひとつになっている。残留争いを強いられる神戸が、どこまで巻き返しを図れるかが後半戦の注目ポイントになるだろう。
個人に目を向けると、ここまで目覚ましい活躍を見せているのが鹿島の上田綺世だ。昨夏の東京五輪にも出場した23歳のストライカーは、鈴木優磨という名パートナーを得て、開幕からゴールを量産。ここまで10ゴールを挙げて、得点ランクのトップに立っている。
豪快に右足を振り抜く強烈なシュートが売りで、打点の高いヘッドでもゴールを奪える。6月に行われる国際マッチには、海外組が主体となる日本代表に、FWとしてＪリーグから唯一選出されている。今年2月には入籍し、プライベートも充実する上田は、自身初の得点王に向けて後半戦もさらなるゴールラッシュが期待される。（文・原山裕平）
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