昨季は残留争いに巻き込まれた柏レイソルが、今季は力強い戦いを続けている。28節終了時点で5位に位置し、3位以内に与えられるACL出場権を射程圏内に捉えている。
今季の柏は目立った補強がなかったものの、若手の台頭が光った。なかでもアカデミー出身の21歳のストライカー、細谷真大の成長は目覚ましく、ここまで7得点を挙げ、新たなエースへと名乗りを上げている。
一方でシーズンの後半に入って調子を上げてきたのは、33歳の武藤雄樹だ。シーズン途中に浦和から加入した昨季は無得点に終わり、今季も怪我で出遅れたが、17節の神戸戦で初得点をマークすると、そこからゴールを量産。24節から3試合連続ゴールを記録するなど、ここまで細谷と並ぶ7得点を挙げている。
若手とベテランの力が融合し、躍進を続けるチームは、9月17日に行われる30節で、王者・川崎Ｆと対戦する。
川崎Ｆは消化試合数がふたつ少ないながら、28節終了時点で3位と、3連覇を狙える位置に付けている。昨年のリーグMVPに輝いたレアンドロ・ダミアンが負傷離脱したのは痛手ながら、家長昭博、マルシーニョらがけん引する攻撃の破壊力は、今季も健在だ。
その川崎Ｆの攻撃をいかに封じるかが柏にとってのテーマとなる。シーズン終盤に来て失点が増えているのは気がかりながら、若きディフェンスリーダー、古賀太陽を軸とした組織的な守備で、粘り強く対抗していくはずだ。
4月に行われた前回対戦では前半終了間際に失った1点を取り返せずに、柏が0-1と敗れている。ACL出場権の確保に向けて負けられない一戦となるなか、王者撃破を実現し、望みをつなげたいところだ。
（文・原山裕平）
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